今年4月美中关税战火热之际，中国国家主席习近平利用稀土作为武器，切断中国的稀土出口，当时全球的生产商与政界人士迅速发出警讯。 《经济学人》指出，随着美中关税战暂歇，稀土出口恢复，川普解除了部分英伟达芯片的销售管制，并延缓大幅提高进口关税。 乍看之下，中国将稀土作为武器似乎奏效，习近平也得到了他想要的效果，不过，从长远来看，中国的稀土武器最终将适得其反，因为近年来中国实施的出口管制，让各国意识到降低对中依赖、寻找替代方案的重要性。
《经济学人》报道，习近平希望强化本土化供应链，避免中国在关键资源上受制于人，在美国禁止向中国出口先进芯片后，这一努力更加速推进。 习近平也希望利用中国对供应链的掌控来对他国施压，早在2020年，他就告诉官员，对中国的依赖可以对那些“人为切断供应”的外国势力形成“威慑”。
然而，对习近平来说，出口管制有其“副作用”。 面对禁令，许多公司与企业家会寻找绕过短缺的方法。 中国提供了全球90%的精炼稀土，但其在稀土的主导地位，并非来自对全球储量的专有控制，也非精炼技术先进，而是来自效率、规模和便利性。 中国越是将稀土（或其他大宗商品）用作武器，越会促使他国寻找替代方案，这将削弱其未来的影响力。
《经济学人》指出，先来看看中国的控制本质，尽管名字叫稀土，但稀土其实并不罕见，中国拥有的储量不到全球总量的一半。 精炼过程虽然繁琐且污染严重，但技术难度并不如先进芯片制造。 因此，中国对稀土的掌控并不像西方对尖端芯片的掌控那么强，也更容易被规避。
事实上，直到1980年代，美国曾是最大的稀土供应国。 中国的主导地位来自于它更愿意承受环境代价，再加上其庞大的规模，使稀土开采成本低廉，这一优势逐步巩固了其地位。
这几年，中国试图限制稀土流通的举动，已促使其他国家寻找替代方案。 2010年，中国渔船与日本巡逻船钓鱼台相撞事件，中国控制稀土出口限制的策略在此事初试啼声后，日本投资稀土矿山并开始建立库存; 虽然仍从中国进口稀土，但依赖度已从90%降至60%。 今年，美国五角大楼入股了加州的MP Materials矿业公司，苹果也与其签订了合作协议。 总计到2030年，预计将有22个新矿业项目投入运营。
热门的“地缘经济”理论指出，即便中国在稀土的主导地位略只被削弱一点，也可能对中国造成不成比例的打击。 从90%降到80%看似微小，但意味着替代供应来源的规模将翻倍，让中国的客户更多作空间。
话虽如此，这种多元化仍可能需要数年时间。 西方政府可以做些什么来加快进程？ 他们当然有责任保障军事供应链安全，也可以简化采矿许可审批流程（在美国可能长达十年），并重新检视环保规范，降低贸易壁垒，也能帮助其他国家模仿中国的规模。
然而，若政府试图保护整个经济免受短缺影响，将会适得其反。 因为竞争对手面临困境而出现的“创新”，将会使对手走在自己的前面。 试想美国的芯片管制如何促使华为、DeepSeek等中国企业研发新技术，又或者2022年钴短缺如何迅速缓解，部分原因是电动车制造商找到替代方案。
《经济学人》指出习近平的稀土武器化最终将适得其反。 （示意图，法新社）
同样地，西方的新创企业正努力回收稀土，并开发不使用稀土的磁铁与电机制造方法。 中国的限制会在生产过程中引发短期混乱，但长期替代方案确实存在。 因此，中国越是使用稀土作为武器，其自身就越弱。 历史一次又一次显示，企业精神与创意最终能克服对商品流通的控制。 中国自身也曾在技术公司应对美国芯片出口管制时学到这一教训，如今可能再次面临同样的挑战。
