“猴男孩”、“狼女孩”、“羚羊男孩”，甚至“鸵鸟男孩”，他们都是野孩子（feral children）传说的一部分。他们在很少或没有人类接触的环境中长大，因此无法理解人类的社会行为或语言。 一些野孩子被认为是由动物抚养长大的，据报道还有些野孩子靠自己在野外谋生，此外还有一些孩子是因为遭受了虐待，被迫在与外界隔离的笼子或地下室中长大。
当然这听起来有些难以置信，不过有相当多关于野孩子的证据和历史可以参考。虽然其中许多并不可靠，有的甚至是完全虚构的，但有些记录很难解释，而且不容被轻易忽视。
从1724年开始，就有一些资料描述了一位全身赤裸、褐色皮肤、黑色头发的男孩，人们发现他在德国小镇哈梅林的田野里跑来跑去。这个“怪物”被带到镇上后立刻成为了全场的焦点。他的行为就像一只被困住的野生动物，生吃鸟类和蔬菜，受到威胁时，它会蹲在地上或四肢着地寻找逃脱机会。
人们叫他“彼得”，不久后被英国国王乔治一世收养，并在那里度过了余生。彼得一生都没有学会说话，对金钱和性完全漠不关心，也从未见过他笑。 不过他热爱音乐，而且在1785年去世之前还学会了做一些粗活。 另一个例子是一名叫维克多的男孩，1799年他被发现在法国阿韦龙省附近的树林里寻找树根和橡子。维克多看起来大约有十一二岁，但不会说话，只有在外形上长得像人而已。 后来他被带到了巴黎。他的行为就像一只动物，喜欢吃腐烂的食物，不能分辨热和冷，大部分时间里就像一只被关在笼子里的动物一样来回走动。 杰出的科学家珍·马克·加斯帕德·伊达尔博士（Dr Jean-Marc-Gaspard Itard）自愿照顾并教育这个奇怪的男孩，事实证明这是一个十分困难的任务。 这么多年来，他只学会了两个单词——“lait”和“oh dieu”。此外他的触觉似乎比视觉重要得多，而且没有区分是非的能力。和之前的彼得一样，他对性漠不关心，也确实学会了一些粗活，比如摆桌子。 在精心照顾下维克多度过了余生，并在1828年去世，享年40岁。
除了彼得和维克多，还有一些更神秘的野孩子，比如卡斯帕·豪泽尔（Kaspar Hauser），1828年他在德国纽伦堡被人发现。
卡斯帕·豪泽尔（Kaspar Hauser）
他还无法平稳地直立行走，手里拿着一封写给一位素未谋面的人的信，嘴里只说着一句话：“我要成为我父亲那样的骑手。”
这封信是写给骑兵第六团第四中队的上尉的，信的大致内容如下： “尊敬的上尉，我送你一个想在军队里为国王效力的小伙子。1812年10月7日，他被带到我这里，而我只是一个可怜的工人，还有我自己的孩子要抚养。他的母亲让我抚养这个男孩，我觉得我要把他当作自己儿子来对待。 从那以后，我再也不让它走出家门一步，所以没有人知道它是在哪里长大的，他自己也不知道那地方的名字和具体方位。您可以问他，尊敬的上尉，但他无法告诉您我住在什么地方。晚上我带他出来了，他找不到回去的路。他没有一分钱，因为我自己什么也没有。若不留住他，就必须把他打死或者吊死。” 卡斯帕大约16岁，但他表现得像个小孩子。比如最初当他拿到一面镜子的时候，他会往镜子后面看，试图找到镜子后面的人；他也会好奇地去摸蜡烛的火焰，结果把手烫了一下。卡斯帕有极好的夜视能力和敏锐的嗅觉，不过他讨厌肉和酒，也会因为花香而感到不适。 与此前描述的其他事件不同的是，随着时间的推移，卡斯帕学到了很多东西，最终能够用语言描述饲养他的小笼子，以及那位将他抛弃到城外的那位神秘抚养者。
但是五年后，卡斯帕被暗杀了，人们推测可能是因为一些人认为他是巴登失踪的王位继承人。于是暗杀他的人以要揭露他父母的身份为借口引诱他，并在他的胸部刺了一刀导致了死亡。不过关于他早年生活和暴死的秘密至今没有一个令人满意的答案。 在离我们更近的历史中，也有一些野孩子的记载。就像罗穆卢斯和雷穆斯（Romulus and Remus）传说的现代版本，据说1920年人们在印度戈达莫里一只母狼的看护下发现了两个小女孩。随后她们被带到米德纳波尔（现在是奥里萨邦的一部分）的一家孤儿院。
罗穆卢斯和雷穆斯的传说
这两个孩子——8岁的卡玛拉（Kamala）和18个月大的阿玛拉（Amala），表现得和小野兽一模一样。他们白天睡觉，在晚上醒来，用四肢爬行，喜欢吃生肉，如果被激怒，还会咬伤和攻击其他孩子。他们从远处就能闻到生肉的气味，此外还有敏锐的视觉和听觉。
阿玛拉在一年后就去世了，而卡玛拉在孤儿院生活了9年，直到17岁因病去世。卡玛拉最终掌握了一点词汇，不过直到去世，她和其他孩子仍然有很大的不同。 也许最悲惨的野孩子是一位叫吉妮的女孩。1970年11月4日，她被她的母亲带到加利福尼亚的福利办公室，她的母亲声称她和她的女儿是她丈夫虐待的受害者。 吉妮看起来大约6、7岁的样子，但当社会工作者得知她实际上已经13岁时便联系了警察。很快人们就得知在十多年的时间里，吉妮一直被单独锁在一个房间里。 她被绑在一张便椅上，一个人日复一日地坐着。到了晚上就被绑在一个束缚她胳膊的睡袋里，然后被放在一个有金属屏蔽罩的特大婴儿床上。然而她常常会被忽略，就只能在便椅上过夜。
一开始人们几乎不相信吉妮已经13岁了，她只有59磅（约26.8公斤）重，54英寸（约1.4米）高。虽然她似乎能听懂几个词，但她只会说“住手”和“别再说了”这两句话。她走起路来就像兔子一样，把两只像爪子一样的手举在身前，蹒跚地走着，这可能是四肢畸形导致的。 此外吉妮不能咀嚼固体食物，几乎咽不下去。她不停地吸气、吐口水。她没有受过上厕所的训练，眼睛不能集中在12英尺以外的地方。
在很长一段时间里，一个叫做“吉妮小组”的科研团队利用吉妮进行了一系列富有争议的研究项目。有人质疑这些实验剥夺了吉妮过正常生活的机会，但研究人员并不单纯地将她视为研究对象，也把她当作这个团队大家庭的一份子，努力让吉妮接触更多的现实社会，并带她外出看世界。
由于吉妮只能够学习非常简单的句子，起初科学家认为她可能有智力障碍，但事实证明她相当聪明。在一项与空间能力有关的成人水平测试中她的表现十分完美，此外在一项从混乱中找规律的能力测试中，她也取得了有史以来最高的成绩。 在失去资金后，这些研究就停止了，之后她被送往几个寄养家庭。如今隐居在南加州的某个地方，靠着辅助设施生活。 尽管对像吉妮这样的儿童的研究存在争议，但相关研究在学习障碍和手语、盲文等其他语言技能教育方面已经取得了突破，对野孩子的研究也有助于发展语言进化相关的理论。 此外他们让我们更了解人类行为的哪些方面是遗传的，哪些部分是后天习得的，同时展示了我们的本性和他人养育的重要性。
这些孩子以及他们的生存斗争为我们呈现了许多支离破碎、令人难忘的故事，也让我们看到了人类假如缺乏文明教育，一样会被“打回”最原始的野蛮形象。
