上周五，菲尼克斯太阳队与布鲁克林篮网队在澳门威尼斯人体育馆进行了一场NBA季前赛。这是NBA时隔六年重返利润丰厚的中国市场后举办的首场赛事。 Tyrone Siu/Reuters
2021年，博彩业大亨帕特里克·杜蒙向NBA总裁提出了一个大胆的建议：让美国职业篮球重返中国。
当时自从一支球队的总经理在网上发帖表示支持香港的民主抗议活动后，NBA与中国政府的关系破裂已有两年。帖子引发的争议已给联盟造成了数亿美元的损失。合作伙伴取消了赞助。中国的官方电视台央视停止了赛事直播。
与中国政府如此公开对抗的西方公司很少会获得第二次机会。但杜蒙认为NBA能通过澳门重返中国，他是一个全球最赚钱的赌场运营商的高管。他的公司在半自治的中国城市澳门经营着几家利润丰厚的赌场。
此事关系到杜蒙及其家族的数十亿美元利益。他的岳母米丽亚姆·阿德尔森和其他家庭成员拥有的拉斯维加斯金沙集团当时正在出售公司在内华达州的资产，把精力集中到亚洲市场。新冠病毒大流行给公司利润造成重创。当时中国最高领导人习近平正在加强对澳门的控制，坚持要求赌场将业务多元化到博彩业以外。
米里亚姆·阿德尔森（左中）与女婿杜蒙（右中）是拉斯维加斯金沙集团的商业伙伴，金沙在澳门经营赌场。他们共同拥有达拉斯独行侠队。 Tony Gutierrez/Associated Press
最后这条要求意味着金沙集团需要在赌场以外的娱乐活动上花大钱，否则公司的牌照会面临风险。
与金沙集团合作的事情引起了NBA总裁萧华(Adam Silver)的兴趣。
那之后，金沙集团进行了多年的外交努力（集团所有者阿德尔森是给特朗普总统捐钱最多的人之一）。金沙集团的高管多次与中国和澳门政府的官员会晤，并举办了庆祝“一国两制”的活动，“一国两制”是中国政府用来描述香港和澳门治理的说法。以杜蒙为首的阿德尔森家族甚至买下了NBA达拉斯独行侠队的多数股权。（他称这笔交易与他把NBA带进澳门的努力无关。）
所有这些努力上周终于在澳门取得成功：布鲁克林篮网队和菲尼克斯太阳队在金沙集团旗下的威尼斯人体育馆举行了两场季前赛。这是NBA重返中国五年协议的一部分。
“世界两个最大经济体之间应该继续对话，这肯定是我们抱的信心，”金沙集团发言人罗恩·里斯说。“这符合所有人的最佳利益。”
完成这笔交易的过程是赌场利润、人脉关系，以及低调外交如何治愈政治伤口的一个例子。达成协议对NBA来说是一场胜利，与中国政府关系破裂导致该联盟损失了逾3亿美元。交易对中国领导人来说也是一场胜利，他们一直在寻求通过网络红人、体育明星和其他名人来提升中国的全球形象。
“中美体育交流反映民意，符合双方利益，”中国驻美国大使馆表示。
去年12月，杜蒙（右三）与其他篮球高管宣布NBA季前赛重返中国。 Eduardo Leal/Agence France-Presse — Getty Images
NBA从未放弃其在中国的雄心。它始终维持着中国办公室的运营，各球队聘请专家在中国社交媒体上发布内容。由中国科技巨头阿里巴巴集团董事长蔡崇信所有的布鲁克林篮网队的高管还与中国官员及外交官会面。疫情期间，NBA向中国捐赠物资，并任命前中央电视台高管之子执掌NBA中国。
萧华称，NBA未向中国承诺限制言论，并将维护球员及球队官员自由发声的权利。但NBA及球队高管均表示，他们深知再引发一起争议可能导致的后果。
“在我们的工作中，必须明确核心——通过比赛传递信息，”篮网队主教练霍尔迪·费尔南德斯上周在澳门表示。
关键市场的动荡风波
2019年10月NBA赴上海、深圳的季前赛之旅，本应是一场轻松的吸金活动。
NBA派出了招牌明星球队洛杉矶湖人队对阵布鲁克林篮网队。勒布朗·詹姆斯与凯里·欧文这两位球星本将在中国这个热爱美国篮球的国家上演对决。据中国媒体估算，NBA总决赛在中国的收视人数峰值超过美国本土。
此次赛事举办期间，恰逢香港民主抗议浪潮高涨之际。数百万人走上街头，部分人与警方发生冲突，这场高调抗议直指习近平对香港的管制权。
比赛前几天，时任休斯顿火箭队总经理达里尔·莫雷在Twitter上发布图片，配文“为自由而战，与香港站在一起”。
时任NBA中国首席执行官张墀驹回忆起后续情景：“一切开始失控。”
中国官方对此表示愤怒，NBA随后发布了两份声明——中文版本的语气远比英文版本更显懊悔。这一做法几乎激怒了所有人。萧华则通过采访表态，维护莫雷的言论自由权利。
2019年，香港示威者集会声援休斯顿火箭队总经理达里尔·莫雷。 Anthony Wallace/Agence France-Presse — Getty Images
中央电视台宣布暂停转播NBA赛事。湖人队和篮网队在上海下榻的酒店内目睹工作人员拆除赛事广告，将球员的肖像从街对面的建筑外墙撕下。詹姆斯去年在接受《纽约时报》采访时回忆，当时他心里在想：“我们能多快离开这里？”
张墀驹表示，接下来的几个月里，他一直在“寻找重返中国市场的途径”，但始终未能找到突破口。
对篮球的巨额押注
2019年，球员们在上海下榻的酒店里目睹街对面大楼工作人员撤下宣传海报的场景。 Hector Retamal/Agence France-Presse — Getty Images
澳门是全球博彩之都，其博彩收入远超拉斯维加斯。2021年杜蒙提出举办NBA赛事的想法时，其公司近70%的营收来自澳门。
澳门曾是葡萄牙殖民地，25年前回归中国，成为中国的特别行政区。与香港类似，随着习近平逐步削弱其自治权，澳门面临着来自北京日益增大的压力。
博彩业是其中一个施压焦点。外资赌场需获得名为特许权的牌照才能运营。2022年澳门政府协商特许权续期时提出了多项要求：提高税率、有权以国家安全为由撤销特许权，还有关键的一点是，要求增加与博彩无关的活动投入。
体育赛事便是其中之一。
长期以来，高端赌客通过赌场中介规避中国对资金跨境流动的限制，澳门也因此有了贿赂避风港的名声。2016年，拉斯维加斯金沙集团甚至就外国腐败指控向美国证券交易委员会支付罚款以达成和解（该公司未承认存在不当行为）。
习近平当时正在打击赌场中介及腐败行为，官方希望将澳门重新打造为适合家庭游玩的场所——重建的相关费用由赌场承担。
金沙集团突然需要投入数十亿美元用于外部娱乐项目，以确保特许权续期。威尼斯人的场馆此前主要用于举办演唱会，亟需现代化改造；而NBA这类高规格赛事能帮助威尼斯人在禁止赌场广告的中国大陆提升知名度。
2006年，谢尔顿·阿德尔森（中）与妻子查看澳门威尼斯人场馆模型。NBA重返中国的赛事在该赌场的综艺馆举行。 Alex Hofford/European Pressphoto Agency
“我们开始思考下一阶段的投资计划，这也是特许权续期的一部分。如何在旅游和酒店业务上加大投入、实现创新？”杜蒙表示。“我们认为NBA是实现这一目标的绝佳选择。我们有场馆，中国显然也有庞大的球迷基础。”
小心翼翼的和解之路
有迹象表明，中国政府对和解持开放态度。
2020年2月，NBA向新冠疫情重灾区湖北省捐赠了265万美元医疗物资，此举得到中国官方媒体的赞誉。
同年，NBA任命中央电视台一位广受认可的前高管之子马晓飞担任中国区新任负责人。中央电视台当年转播了两场NBA总决赛，并于2022年恢复了NBA常规赛的常规转播。萧华表示，这“向业界其他方——无论是现有商业伙伴还是潜在合作伙伴——释放了一个信号：我们不再处于受惩罚状态”。
次年，杜蒙及其家族收购了达拉斯独行侠队。NBA对与赌场运营商合作并无顾虑：联盟每年夏季都会在拉斯维加斯举办赛事，火箭队老板蒂尔曼·费尔蒂塔拥有当地的金块赌场；萧华也长期支持体育博彩合法化。
萧华称，与中国的合作协议并非NBA批准独行侠队出售的考量因素，但该协议确实存在优势：作为球队老板，NBA中国市场的成功关乎杜蒙的切身利益；此外，威尼斯人由私人公司控制，而非政府机构。萧华表示：“这减少了潜在风险因素。”
阿德尔森家族长期扮演着非正式外交角色。在2024年大选中，阿德森夫人是特朗普的第三大捐赠者。她与丈夫谢尔顿·阿德尔森曾多次就外交政策与特朗普沟通，其中谢尔顿还曾谈及对华贸易政策。据中国官方媒体新华社报道，今年特朗普就职前夕，金沙集团首席执行官曾与中国一位副部长会面，探讨贸易问题及“公司在华发展”。
杜蒙未透露会谈中是否提及NBA，但他表示，自己向中国政府阐述的核心思路是将澳门打造成更全面的旅游目的地，这与习近平的愿景一致。
他说：“当我们阐述借助NBA赛事吸引游客来澳门，使其成为澳门旅游业核心亮点这一构想时，所有人都表现出极大热情。”
去年12月，杜蒙提出这一想法三年之后，NBA正式宣布协议，将在澳门举办季前赛。
2025年3月，萧华自2019年后首次重返中国。
他表示，NBA与中国政府在重启的合作关系中需保持灵活性。“如果双方都追求意识形态上的纯粹性，”他在采访中说，“事情永远无法做成。”
