过去发现的联星系统。示意图，与此新闻无关。（法新社档桉照）
天文学家发现，在82光年外的地球近邻处，有个极罕见的「四星系统」：由两颗彼此绕行的棕矮星，和一对互绕的红矮星组成。这项发现显示，多星系统可在恒星形成过程中存活下来，也有助于促进对棕矮星的了解。
这个四星系统编号为UPM J1040−3551 AabBab，中国南京大学天文学副教授张曾华和英国、美国、西班牙等国际研究团队，原本以为发现的是一颗棕矮星，环绕着一颗明亮恒星运行，但是进一步分析才发现，这两颗星其实各自都是「联星」。《纽约时报》25日报导，参与研究的加州大学圣地牙哥分校天体物理学家柏加瑟（Adam Burgasser）形容，这是「双重联星」。
这份研究在今夏出刊的《皇家天文学会月报》（MNRAS） 发表。张曾华在南京大学发表的新闻稿中形容，这个四星系统，「两颗红矮星紧密互绕，就像两个明亮的小太阳脸贴着脸跳舞，外围两颗棕矮星相伴旋转」。这两组联星绕着一个共同质心，以10万年以上的週期相互环绕运行。
棕矮星质量介于气态巨行星和恒星之间，比行星大，又不足以成为正式恒星，因而有「失败恒星」之称，由于棕矮星黯澹且温度低，天文学家通常都是透过寻找棕矮星围绕的较亮恒星推估棕矮星性质。
研究团队利用美国国家航空暨太空总署（NASA）的广域红外线探测卫星（WISE），和欧洲太空总署（ESA）的盖亚望远镜（Gaia）观测资料，锁定距离地球82光年的一组棕矮星和较明亮恒星，两者相距是地日距离的1600倍多，却都比预期的更明亮；之后再以智利的南方天文物理研究望远镜（SOAR）测量其光谱，证实两者各自都是「双星」。 其中较亮的一对红矮星各约为太阳质量的17％，在可见光下的合併亮度比北极星暗10万倍；两颗棕矮星几乎不发出可见光，大小接近木星，可在其大气中探测出甲烷。
四星系统的存在显示这类多星系统，能在恒星形成早期过程中存活下来，并且长期稳定地运行。柏加瑟表示，银河系中可能有多达数十亿颗棕矮星，但仅约30％已被发现围绕更明亮的伴星。未来可望利用韦伯太空望远镜，取得这对棕矮星的更清晰影像，进一步精确测量其质量，做为比对银河系其他相似天体的重要基准。
